Som forældre til voksne med psykiske lidelser påpeger, viser de første tegn på, at "noget er galt" hos deres børn sig i ungdomsårene . Det var allerede kendt, at vi er særligt sårbare over for psykiatriske lidelser i ungdomsårene (herunder skizofreni, depression og stofmisbrug), men opdagelsen af et nyt gen knyttet til dette stadie kan vise sig at være afslørende med hensyn til bedre forståelse af udviklingen af psykiske lidelser.
Forskere ved Douglas Research Centre, tilknyttet McGill University, har identificeret DCC-genet, også kendt som "adolescentgenet". Dette gen styrer dopaminforbindelsen i den præfrontale cortex i ungdomsårene; derfor kan dysfunktion af dette gen (for eksempel på grund af stress eller stofmisbrug) have langsigtede konsekvenser for den unges mentale sundhed.
Den præfrontale cortex (forbundet med beslutningstagning, dømmekraft og fleksibilitet ) er et afgørende område for læring, motivation og kognitive processer. Fordi denne hjerneregion fortsætter med at udvikle sig ind i voksenalderen, er den meget modtagelig for at blive formet af ungdomsoplevelser.
"Visse psykiatriske lidelser kan være relateret til ændringer i den præfrontale cortex' funktion og til ændringer i dopaminaktivitet ," rapporterer Cecilia Flores, hovedforfatter til denne forskning og professor i psykiatri ved McGill University. "Selvom præfrontal ledningsføring fortsætter med at udvikle sig ind i den tidlige voksenalder, har disse mekanismer indtil nu været fuldstændig ukendte ."
Ifølge forskerne giver denne opdagelse de første spor til en større forståelse af hjernens udvikling og kan have løfte om at håndtere alvorlige psykiske lidelser.
"Det, vi prøver at finde ud af, er funktionen og mængden af DCC i ungdomsårene, der skaber sårbarhed over for visse psykiatriske lidelser i voksenalderen ," fortalte Flores til CTV News. "Undersøgelsen tyder på, at mængden eller niveauerne af DCC-genet i ungdomsårene kan ændre sig afhængigt af personlige oplevelser . "
Dr. Hazen Gandy, en børne- og ungdomspsykiater ved CHEO, påpeger, at arbejdet delvist blev udført på mus. Det betyder, at der er behov for meget mere forskning for at afgøre, om CDD-genet spiller den samme rolle hos mennesker.
"Vi skal huske på, at dette er forskning, vi har udført i dyremodeller; derfor skal vi være meget forsigtige, når vi ekstrapolerer det, vi finder i dem, til menneskelig adfærd ," fortalte Gandy til CTV News. " Det er en brik i det enorme puslespil, der er at forstå den menneskelige hjerneudvikling . Jeg tror, det peger på både behovet for at fokusere på tidlig opdagelse og at anvende bedre interventionsstrategier hos unge."
Psykiatere er enige om, at tidlig behandling og støtte til unge med psykiske problemer kan føre til et sundt voksenliv . "Hvis du modtager en eller anden form for intervention, vil du sandsynligvis være i stand til at korrigere abnormiteter i hjernefunktionen ," fortalte Ridha Joober, en psykiater ved McGill University, til CTV News.
"Forskningen viser behovet for at behandle unge, der viser symptomer på psykiske lidelser, så hurtigt som muligt , " tilføjede Joober. "Det er vigtigt at gribe ind meget tidligt for at korrigere og hjælpe unge mennesker, der lider af denne type lidelser."
Det er sandt, at der stadig er meget arbejde at gøre, som Dr. Hazen påpegede. Men hvis denne indflydelse fra "adolescentgenet" på den menneskelige hjerne i sidste ende bekræftes, kan udviklingen af nye behandlingsprogrammer reducere forekomsten af psykiske lidelser betydeligt og forbedre livskvaliteten i voksenalderen. Dette ville repræsentere et stort fremskridt inden for psykiatri og psykologi.